Pues básicamente son un interruptor.
Su funcionamiento es simple, se trata de una ampolla donde hay dos láminas. Cuando pasa el tren, que previamente se le ha tenido que colocar unos imanes en sus bajos (en donde quieras, locomotora, lo más usual, o en vagones) que también te vende Roco (mira su catálogo), el imán atrae una de las láminas contra la otra, cerrando un circuito. Esto dura solo el tiempo en el que el imán esta encima del Reed. Por eso también se le considera "contacto momentáneo".
Este circuito lo puedes utilizar para lo que quieras: desde encender una luz, bajar o subir unas barreras de paso a nivel, activar un motor, etc, etc.
Roco los fabricó para su sistema digital, como posicionamiento de trenes. Cuando pasa el tren, se produce un "contacto momentáneo" que indica a su "particular retromódulo" que un tren esta pasando por tal sector (en realidad un punto) de la maqueta. Actualmente se ha decantado por los mecánicos; pasa el tren y pisa una especie de tecla (como de piano), realizando la misma función.
Actualmente están en retroceso, teniendo en cuenta los nuevos sistemas digitales, y ya no te digo cuando se desarrolle RailCom ¡la pera!
Un saludo